Херби Хэнкок прогремел в родном Чикаго в 11 лет, после выступления в качестве солиста с местным симфоническим оркестром.

В 1961 году он получил приглашения Дональда Бёрда стать участником его ансамбля и переехал в Нью-Йорк, где вскоре заключил контракт с Blue Note, издавшей его дебютную пластинку "Takin' Off". Приглашение Майлза Дэвиса не заставило себя ждать, и с 1963 по 1968 годы Хэнкок играл в этом коллективе, попутно выпуская сольные диски. Кроме того, работал как сессионный музыкант с продюсером Кридом Тэйлором и сочинил саундтрек к картине Микеланджело Антониони "Blow Up".

Расставшись с Дэвисом, Хэнкок создал собственную джаз-рок группу, просуществовавшую четыре года. Ей на смену пришло фанковое образование, а в конце десятилетия Хэнкок увлекся диско.

В 80-е эксперименты были продолжены - сингл "Rockit" стал хитом на МТВ, в 1986 Хэнкок записал концертную пластинку "Jazz Africa" вместе с музыкантом из Гамбии Фодэй Муса Сусо, выступал с Джорджем Бенсоном, Майклом Брекером и Уинтоном Марсалисом. Кроме того, вплоть до 1992 года периодически устраивались концерты V.S.O.P. - квинтета Майлза Дэвиса образца 1965 года (Хэнкок,Тони Уильямс, Уэйн Шортер, Рон Картер и Фредди Хаббард).

Из последних работ пианиста - "Gershwin's World", изданный в 1998 году и "Future 2 Future" (2001)